Hernán Merino Correa

El Monumento a Hernán Merino Correa está ubicado en la Plaza de Armas de la ciudad de Cochrane, en la calle Teniente Merino Correa, situada entre las calles Esmeralda y Golondrinas. Fue erigido en 1968 por solicitud de la Municipalidad de Cochrane, en memoria del teniente Merino, muerto en servicio en el conflicto de Laguna del Desierto en noviembre de 1965. Hernán Merino Correa nació en Antofagasta el 17 de julio de 1936. En 1940 su familia se radicó en la ciudad de Limache, donde ingresó a los seis años a la Escuela Superior de Hombres N° 92. En 1948 terminó la primaria ingresando al Liceo Coeducacional Abraham Vera Y., finalizando la secundaria en el Liceo de Aplicación de Santiago. En 1955 se matriculó para estudiar técnico mecánico industrial en la Universidad Técnica del Estado, la que abandonó al año, decidido a ingresar a la Escuela de Carabineros.

Por este motivo, en el verano de 1956 realizó el servicio militar voluntario, como preparativo para la prueba de admisión en marzo. Ese mismo año ingresó a la Escuela de Carabineros como aspirante a oficial, egresando en 1957. En su carrera como funcionario de Carabineros fue destinado a diversas partes del país. En 1960 solicitó ser destinado a Santa Bárbara, en la región del Biobío, para acompañar a su hermana normalista asignada a la misma región. En 1961 ascendió a teniente y retornó a Santiago. En 1962 fue trasladado a la Prefectura de Aisén, realizando servicios en Coyhaique y Puerto Aisén. Dos años más tarde fue designado a Chile Chico y, en 1965, quedó a cargo de la Tenencia de Carabineros de Cochrane. Según su hermana Cecilia, al llegar a Cochrane “se impactó […], porque todos estaban vestidos de gauchos y no conocían nuestra música”. Por este motivo, desde febrero de 1965 se dedicó a promover el cultivo de papas y diversas iniciativas culturales. El conflicto en el que murió Merino Correa se originó el 4 de octubre cuando gendarmes argentinos notificaron al colono chileno Domingo Sepúlveda Cárdenas, domiciliado en Laguna del Desierto, que debía presentarse en Río Gallegos. El objetivo era construir un puesto de avanzada en su predio.

Por este motivo, el 8 de octubre el colono se presentó al Retén Lago O’Higgins para informar la situación y solicitar apoyo a Carabineros. Una patrulla de carabineros se dirigió al lugar, para resguardar e informar en terreno de los hechos. Paralelamente en Santiago, el Presidente de Chile, Eduardo Frei Montalva, y su par argentino, Arturo Umberto Illia, acordaron la resolución del conflicto dejando sin efecto la pretensión argentina de construir un puesto de avanzada en la región y retornando los efectivos policiales chilenos a sus retenes. Los carabineros chilenos estaban desarmando el campamento el 6 de noviembre, cuando un grupo de niños los alertó de la presencia de los gendarmes argentinos. Al percatarse el mayor Torres, iba acompañado por el teniente Merino y el sargento Manríquez, quienes fueron recibidos con una descarga de balas. En los hechos murió el teniente Merino y quedó herido el sargento Manríquez. En Santiago la muerte del teniente Merino generó indignación y sus restos fueron sepultados en un masivo funeral. El 3 de mayo de 1966, por medio de la Ley N° 16.468, fue ascendido por gracia a general de Carabineros. El 1 de junio, por Decreto Supremo, se le otorgó la condecoración Premio al Valor “por la actuación heroica, patriótica y abnegada en el cumplimiento de sus deberes profesionales, mientras se desempeñaba al servicio de resguardo de nuestra frontera, el 6 de noviembre último, en la avanzada Laguna del Desierto”.