Cristóbal Colón

El monumento a Cristóbal Colón en la ciudad de Iquique se ubica dentro del Parque Balmaceda. Consiste en un busto de bronce pintado de negro brillante sobre una base de cemento en blanco, que a su vez se emplaza sobre unos pilares. Una placa de mármol negro señala que fue entregada en 1910 por la comunidad italiana de Iquique en homenaje al centenario de la República de Chile. Conmemora al célebre navegante genovés Cristóforo Colombo, cuya llegada a la isla de Guanahaní en las actuales Bahamas, el 12 de octubre de 1942, marcó el inicio de la colonización europea de América. La expedición de las tres carabelas comandadas por Colón había zarpado dos meses antes del puerto español de Palos, en Andalucía, por encargo de los reyes castellanos Isabel I y Fernando II. El objetivo de la empresa era establecer un canal alternativo de comercio marítimo con la India, por la costa oriental de Asia, navegando el diámetro de la tierra que no habían explorado los europeos. Aunque existe evidencia arqueológica que revela anteriores contactos transoceánicos, con el arribo de polinesios a las costas occidentales del sur de América, y un asentamiento vikingo en el noreste del continente, proyectado en el siglo X. Ninguna de estas interacciones, sin embargo, tuvo las consecuencias que significó la llegada de los europeos en 1492. El primer contacto de los europeos fue con el pueblo taíno, que habitaba algunas islas del mar Caribe.

De este modo, los expedicionarios cayeron en la cuenta de que no habían llegado a la India, sino a una tierra que desconocían, habitada por pueblos que rápidamente calificaron como bárbaros. Sumado a lo anterior, la motivación económica del viaje se ve alimentada por el mito de El Dorado, una ciudad en algún lugar del continente americano donde todo estaría hecho de oro. Arriban a este mito al ver que los taínos tenían pequeñas ornamentas de este mineral, e infieren por la comunicación con los indígenas que hacia el sur del continente encontrarían oro en grandes cantidades. Estos dos elementos explican el consiguiente proceso de genocidio y colonización, palabra que surge precisamente del nombre del navegante italiano. Colón realizó cuatro viajes a América en total: 1492, 1493, 1498 y 1502-1504, todos con la misión de asentar la dominación española sobre los territorios americanos y de encontrar un estrecho que permitiera cruzar las naves marítimas hacia la India y China. Falleció en Valladolid en 1506, sin haber cumplido la segunda tarea, pues el mentado estrecho sólo existía en el extremo sur en Magallanes, y el canal de Panamá fue construido artificialmente en 1914. No obstante, merced a la expedición de Colón, los pueblos de América fueron sometidos durante largos siglos por las potencias europeas.