Molo y muelle de la ex Compañía de Salitre

A partir de la década de 1870, la zona de Antofagasta cobró especial relevancia por el hallazgo de abundantes yacimientos salitreros. El territorio, hasta entonces bajo soberanía boliviana, fue objeto de un flujo creciente de migraciones chilenas, así como también de capitalistas interesados en iniciar la explotación del mineral. La economía salitrera dio gran impulso a la región, lo que se reflejó en la construcción de infraestructura habitacional, portuaria y ferroviaria. Al finalizar la Guerra del Pacífico, Antofagasta pasó formalmente a ser parte del territorio nacional y se convirtió en un enclave minero fundamental para la economía chilena hasta la actualidad.

Una de las obras de ingeniería emblemáticas del auge salitrero en la ciudad, fue el muelle construido por la compañía salitrera Melbourne and Clark, cuyas obras se extendieron entre 1872 y 1880. Esta edificación constituyó el primer muelle de carga para el transporte de salitre en la ciudad, función a la que más adelante sumó la de embarque de pasajeros.

Durante la Guerra del Pacífico, este muelle se empleó para el desembarco de las tropas chilenas que tomaron la ciudad de Antofagasta en febrero de 1879 y durante el conflicto, además de las funciones militares, continuó empleándose para la exportación del mineral. En 1888 el muelle pasó a ser propiedad de la Compañía de Salitres y Ferrocarril de Antofagasta.

La estructura original del muelle fue realizada con rieles de acero, hormigón y maderas de pino Oregón y roble americano, dando como resultado una obra de 198 m. de largo por 15,8 m. de ancho. Durante toda la época salitrera, el muelle fue un espacio fundamental para la exportación, sin embargo, tras la decadencia de esta industria en la década de 1930, el desgaste de su estructura se hizo evidente. En 1962 la Corporación de Fomento adquirió la propiedad del muelle y lo mantuvo hasta 1972. En adelante nuevas compañías mineras y portuarias quedarían a cargo de la estructura.

El evidente deterioro del muelle y la posibilidad del derrumbe de su estructura llevó a las autoridades locales a clausurarlo en diciembre de 2000. Además, sufrió dos incendios en el año 2006 que empeoraron el estado de conservación. En el marco del programa Legado Bicentenario, el muelle fue expropiado y restaurado íntegramente en un proceso que se extendió entre 2013 y 2015.

El Molo y Muelle de la ex Compañía de Salitre de Antofagasta fue declarado Monumento Histórico en 1982, por constituir un testimonio del auge salitrero de la ciudad. Actualmente funciona como paseo público desde su reinauguración el 21 de mayo de 2015.

Referencias:

La industria salitrera 1880 - 1930
http://www.memoriachilena.cl/602/w3-article-3309.html

Decreto 03803 (1982)

Muelle salitrero compañía Melbourne Clark
https://es.wikipedia.org/wiki/Muelle_Salitrero_Compa%C3%B1%C3%ADa_Melbou...