En 1998 el gobierno de Chile incluyó las oficinas salitreras de Humberstone y Santa Laura en la Lista Tentativa de Bienes Culturales a nominar como sitios del patrimonio mundial / UNESCO, estableciendo además que su postulación era prioritaria.

El “nitrato de Chile” fue usado en la agricultura del todo el mundo y su historia económica y social, además de los aspectos culturales, ocupan un lugar destacado en la conformación de nuestra nación y, por qué no decirlo, del mundo moderno.

Las oficinas salitreras Humbertone y Santa Laura se encuentran ubicadas en el desierto del Norte Grande de Chile a 47 kms. del puerto de Iquique. El lugar se denomina Pampa del Tamarugal. La pampa es una superficie que se extiende entre la precordillera y la planicie costera, alcanzando una altura que oscila entre los 1000 y los 1200 msnm., y que se caracteriza por la ausencia de cursos de agua y por tener un clima árido cuyos rasgos más sobresalientes son la sequedad atmosférica, la gran oscilación térmica (entre -5ºC y 35ºC) y la escasez de precipitaciones. Es el único lugar del mundo que concentra nitrato en grandes proporciones y el único también donde se ha explotado a escala industrial.

Distantes entre sí por 1.5 kms, las oficinas salitreras de Humberstone y Santa Laura comparten una historia similar: fueron construidas en 1872, vivieron el período de auge y de crisis de la industria salitrera y ambas utilizaron el mismo sistema de operación-Sistema Shanks. Con diversos cambios de propietarios, estas oficinas abrieron o paralizaron sus faenas de acuerdo al pulso de los mercados internacionales, especialmente a partir de la crisis de 1914 y las que le sucedieron. Su cierre definitivo ocurrió afines de la década de 1950.

Hoy constituyen un conjunto integral: Humberstone conserva principalmente su campamento y Santa Laura su área industrial, permitiéndonos así conocer cabalmente la naturaleza de la explotación del nitrato y los distintos aspectos de la vida cotidiana asociada a la industria.